University of Virginia Health System

El sistema endocrino es un conjunto complejo de glándulas productoras de hormonas que controlan las funciones básicas del cuerpo, tales como el metabolismo, el crecimiento y el desarrollo sexual. La cantidad de hormonas producidas por cada glándula está equilibrada cuidadosamente. Cantidades muy pequeñas o muy grandes de ciertas hormonas, pueden afectar a todo el cuerpo y causar trastornos endocrinos. Para mantener el balance, muchas hormonas producidas por las glándulas endocrinas interactúan entre sí.

El sistema endocrino consiste de lo siguiente:

• La glándula pituitaria - secreta hormonas que estimulan a las adrenales, la tiroides, a las células de la piel productoras de pigmento y a las gónadas (ovarios y testículos). Secretan además una hormona del crecimiento, una hormona antidiurética, prolactina (la hormona que afecta la producción láctea después del parto) y oxitocina (una hormona que influye durante el parto).

• El hipotálamo - secreta hormonas que estimulan o suprimen la liberación de hormonas en la glándula pituitaria.

• El páncreas - secreta insulina y glucagón, que afectan la absorción de la glucosa en el cuerpo, fuente principal de energía.

• La corteza adrenal - secreta hidrocortisona, la cual afecta el metabolismo. Secreta además las hormonas andrógena y aldosterona, que afectan la presión sanguínea y el balance salino.

• La glándula tiroides - secreta tiroxina, triyodotironina y calcitonina, las cuales afectan el metabolismo, la temperatura corporal y el crecimiento óseo.

• Las glándulas paratiroides - secretan una hormona paratiroidea, que afecta los niveles de calcio en la sangre.

• Las gónadas - las glándulas reproductoras masculina y femenina (testículos y ovarios). Los testículos secretan testosterona, que estimula la producción de esperma y otras características masculinas. Los ovarios secretan estrógeno y progesterona, que afectan muchos aspectos del cuerpo femenino, incluyendo los ciclos menstruales y el embarazo.

Las glándulas exócrinas secretan sus sustancias en áreas determinadas a través de los conductos. Ejemplos de glándulas exócrinas son las glándulas salivares y las glándulas sudoríparas. Por otro lado, las glándulas endocrinas, secretan las hormonas que producen directamente en el torrente sanguíneo. La mayoría de glándulas endocrinas son controladas (estimuladas) por las hormonas tróficas, secretadas por la glándula pituitaria. A su vez, la glándula pituitaria está controlada por las hormonas secretadas en el cerebro por el hipotálamo.